谷歌Project Ara幕后故事：让手机模块化

Project Ara幕后故事

1月30日，Google宣布出售摩托罗拉移动，终止了尝试2年的硬件业务，人们普遍以为，Google整合软硬件的想法基本失败，不会再做手机相关的硬件。

但眼尖的记者们发现，Google并未全盘出售摩托罗拉移动，还保留了一个特殊部门“ATAP”（Advanced Technology and Projects），该部门由Regina Dugan领导，Project Ara、Project Tango以及Moto X的部分技术就是来自这个部门。ATAP就相当于另一个Google X，专门从事大胆的想法。

Regina Dugan

负责领导的Dugan非同凡响，他此前负责DARPA（美国国防部先进研究项目局），这个机构里诞生了卫星导航、互联网以及隐形轰炸机，在新技术研究方面拥有很强的嗅觉。

Project Ara是这个部门十分重要的产物，该项目是和Phonebloks合作，目的是创建一个模块化的手机，允许用户自由更换硬件组件。用户在购买的时候可以按需取用，节约成本，厂商可以加快产品推出速度。

这可比Moto X仅仅是换个颜色和材质要有趣得多，它颠覆了手机生产制造的模式，还颠覆了用户的使用习惯。比如为了续航，用户不需要携带移动电源，只需要多安装几块电池就可以了。

摩托罗拉的出售并未影响Project Ara的进行，相反它的步伐更快，渐入佳境。时代周刊对这一项目进行了十分细致深入的采访，可以发现，不仅模块化手机很有意思，Project Ara项目本身也是一个经典开发案例。

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电子设备历史上曾经出现过两次著名的模块化设计，一次是Handspring的Visor系列掌上电脑，出现在世纪之交的时候，他们的产品独创了Springboard的扩展槽，如果用户想要额外的功能，只需要把相应功能的模块插上去就行。

这个特性在当时被称之为革命性的，它使硕大的掌上电脑进入超薄设计时代。据Handspring的产品经理Greg Shirai回忆，当时很多人喜欢随身携带一堆模块，然后各种插拔，当时可换的模块包括摄像头、内存、调制解调器、GPS以及电话。

不过他也提到，这是一种怪癖式的爱好，大部分人不会这么做，市场需求低迷使得这款产品渐渐退出历史舞台。

第二次是Modu手机，出现于2008年，一家以色列创业公司宣布生产一种信用卡大小的微型手机，通过接入到不同的外壳中，它能通过变换出不同的功能。可惜的是，它因为资金链断裂不得不关门大吉，据说是因为没有大的运营商支持。

当时产品的开发趋势已经朝着高集成度发展了，iPhone在Modu诞生前一年就发布上市，它不可拆卸电池，不可扩充存储容量，却大受欢迎，而近几年电子设备的发展也说明，高集成度是未来的方向，Modu死也与这种逆潮流有关。

不过这事没完，Google低调的花了数百万美元买下了Modu的专利，为另一段故事的开启埋下了伏笔。

意外的Phonebloks

Phonebloks的故事颇具戏剧性，主人公Dave Hakkens只是荷兰的一位学工业设计的学生，由于对人们频繁的更换电子设备很不爽，某一天制作了一段模块化手机的视频，扔到网络上。没想到视频大受欢迎，光Youtube上就获得了 1900万次的点击，引得Google登门拜访。

Hakkens制作的那段视频描述了一部可拆卸组件的手机，任何功能可以自由选配，这就像“如果你的自行车轮胎坏了，你不会把他扔掉再买个新的。”这一视频描述的画面正是Google苦苦找寻的，于是一个月后他们宣布了Project Ara。现在Phonebloks网站成为一个社区，供爱好者们集思广益。

Phonebloks一石激起千层浪，但是围观的人很多，买账的并不多，模块化手机显然与趋势相悖。Fast Company的John Brownlee就把它称之为“白日梦”，许多Reddit的专业人士也掺合进来，告诉人们DIY智能手机是没有前途的。

Paul Eremenko

不过牛人脚下注定沾满了唾沫，Project Ara证明了这些唱反调的人是错的，他们的动作十分迅速，这一概念从2012年秋天提起，到2013年4月份开始紧锣密鼓的展开。根据这个项目领导人Paul Eremenko介绍，功能原型正在收尾，预计数周内完成，商用版本将会在2015年一季度推出。

外部的力量

不同寻常的是，ATAP会与外面的研究人员签约，推进自己的项目。Dugan曾说，“当我们遇上难以攻克的技术问题，我们就去找最棒的人。”比如他们有一个项目已经吸引了40名电脑视觉专家，分别来自30个不同的单位，包括私人企业、6个大学还有5个国家。

ATAP部门项目的进展飞速正是来源于这种外部力量的借助，尽管内部优秀的管理也是一方面，但是那些来自个人、企业、大学的专业人才帮助，却是扎扎实实的推动着项目发展。

Project Ara的一个关键外部助手就是NK实验室，一个来自马萨诸塞州的小机构，NK创始人之一叫Ara Knaian，没错，Project Ara项目的名称来源就是这位技术专家的名字。NK实验室拥有15名工作人员，主攻电气、机械、软件功能方面的工作。

Ara Knaian

“他们在各自的领域绝对是巨星，这些人你都没法请到Google全职工作。”Eremenko说道。

另一个重要的贡献来源于3D System，一家3D打印制造商，他们开发了一款全新的高速连拍3D打印机，可以成批的打印Ara手机模块，既允许规模生产，又允许私人定制，最终天线都可以打印出来。

一旦成功，这将成为3D打印在商业成就上的转折点，消费级电子设备确实可以通过打印来完成，而不是传统的开模、冲压等方法。

Project Ara如何工作？

摩托罗拉移动出售后，ATAP归入Android主管Sundar Pichai管理，整个团队搬离总部，在距离总部7英里远的地方办公。

Project Ara到底如何工作？这是一个大疑点。根据介绍，Google将建立三种规格的手机硬件平台：小尺寸、中等尺寸、大型尺寸，每一种尺寸的大小由骨架尺寸决定，即铝制机框，这部分关键组件由Google自己设计。

铝制机框内的内容很少，只有一个通讯模块和一个备用电池，仅此而已，其他的如屏幕、处理器、电池都由模块形式提供，一个中等尺寸的骨架可以塞入10个部件。在出版的模型中，模块使用可伸缩的方式连接入骨架，他们计划更换更具效率的电容连接，以节省空间。

有一些部件比如天线是不能随便放的，其他大部分还好，它是被允许热插拔的，所以当你手机快没电的时候，你可以拔下摄像头，换一个电池上去。

可以想象一下，那些只更改产品配置不提升外观的厂商，每年一度的盛大新品发布简直就是浪费，消费者和厂家完全可以不用等一年快速更新产品。

当手机可以模块化了之后，很多特殊的功能就可以按需购买了，比如家里有生病的老人，就可以购买一个健康监测的组件，手机就摇身一变成为医学监测设备。你还可以使用3D摄像头，捕捉到立体的画面。

不过Project Ara还需要解决一些基本问题，比如如何保证不会被旁人提醒掉了处理器，手机莫名其妙少了一块，放在包包里是否会挤压散架。他们的解决方法是前面的模块使用插销固定，后面的使用磁铁吸附，另外还有一个应用程序来锁定所有的部件，并且具备防水能力。

逆潮流？

前面讲到两次模块化的尝试都失败了，iPhone引领的高集成度模式受到其他厂商效仿，手机可以做到更精致、轻薄，Project Ara显然丧失了集成的优势。

“这是项目的一大挑战。”Ara Knaian说道，“手机是今天集成度最高的物体，而我们却在试图分离他们，我们必须保证高效的组装，用户可以轻松的更换，无需担心太多成本的问题。”

Project Ara手机的模式注定很难做到轻薄，Eremenko说道，当提起模块化手机的时候，人们脑袋里第一个蹦出的就是乐高玩具，一个巨大的块状东西，他们必须抹去消费者的这种印象。

但时代周刊的记者看了一个4mm厚的模块后，他已经没法用块来形容了，而是瓷砖。把这块“瓷砖”插入骨架，组成一个9.7mm厚度的电话，如果你加了更多功能，它会达到10mm厚度。再加上它豆腐块形状的机身，相比起现在旗舰机7、8mm的纤细机身，简直可以用砖头来形容。

据这位记者讲述，将模块滑入骨架的感觉确实和乐高不一样，更像是蒙得里安绘画的3D版。

蒙得里安作品

如何销售？

这大概就是Project Ara最有意思的部分，这种手机该如何卖，走什么渠道，如何让消费者充分利用模块化的优势？这是发售阶段最为重要的地方，Project Ara的特点在于可以为每个人量身定做一套解决方案，Google初步想出了3种销售办法。

一种是在便利店出售，手机里面运行一个应用程序来教用户如何使用，如何组装、定制模块。每一部Ara手机里也会有购买通道，Google发现如果你的朋友懂这个，那么选择起来就会容易得多，这是最初级的方案。

第二种有意思得多，Google打算设计一种信息亭，可以装进工业标准的集装箱，运往世界任何一个国家。这种信息亭为路人提供平板电脑、手机，路人可拿来测试皮肤、心率、眼睛以及其他功能，通过对用户使用反馈进行收集、评估，给出购买意见。

Google还没想好这种信息亭在哪个国家首先亮相，很显然这会是区域内先试行，而不是全球推广。

最后一种销售方式就是根据用户在网络上留下的数据，根据数据提供意见。比如经常旅游的，会推荐大容量电池，以及常去目的地的运营商网络，那些喜欢暗光下拍摄的用户，则会推荐低光表现出色的相机。

可以看到，从Project Ara项目本身的研发，Google就采取了类似众包的方式。在销售上，为了找到目标客户群，并为每一个客户找到最佳的组合方案，他们利用线下用户反馈以及线上用户行为数据来推荐个性化产品，这和互联网思维模式接近，只不过Google把它应用到了线下和硬件产品上。

目前Project Ara进展有条不紊，除了打理一些基础事务。比如与FCC沟通如何测试手机，好在尽管模块化手机很罕见，但是FCC是持鼓励态度的，他们认为这对美国的工业有益。

ATAP有一个奇怪的规定，以两年制雇佣研究人员，他们要在两年内拿出可商业化的方案，Project Ara还有一年的时间来证明自己可行，届时Eremenko和团队其他成员会慢慢淡出，把项目移交给Google，由后者来继续商业化运作。